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相反，则十七名真人要剃发为僧。事关各派生死，双方不免引经据典、唇枪舌剑，大会足足持续了月余。
忽必烈则率手下谋士姚枢、窦默、廉希宪、王盘等二百余人为裁判及公证，坐观虎斗。
这一日，辩论的焦点聚集在《老君八十一化图》和《老子化胡经》上。原来佛教在东汉初年传入中国时，并不被中原百姓认可。反倒是土生土长的道家，一直深得民心。佛家为了吸收信众，假托老子之名，将老子出关西去故事敷衍为西去化胡为佛陀，宣扬佛道本出自一家，借此在中原站稳了脚跟。然而也因这老子化胡之说一直被道家压制，自觉低道家一等。故待佛教势力在中原大兴之后，佛教徒便力证老子化胡经为伪经，以此摆脱道家压制。因此今日佛道之争的关键便在这老子化胡经的真伪上。
当时年仅二十三岁的八思巴引经据典、步步紧逼、道方渐感不支，动辄云“无答”或“不曾闻得”、“不敢持论”。最后更是忙中出错，引证到司马子长的《史记》上。八思巴问：“汝《史记》有化胡之说否？”道士答：“没有。”八思巴又问：“你们那位李耳先生所写的经书是叫什么？”道士答：“《道德经》。”八思巴接着问：“除了《道德经》之外，李耳先生还写了什么别的经书没有呢？”道士答：“没有。”八思巴紧接着追问：“《道德经》中，老子有提到过半点有关自己化胡的事情吗？”道士答：“没有……”八思巴：“你们汉人尊崇的史书《史记》中，没有说过化胡这么一回事；你们李老君自己写的书里面，也是连个影子都没有提。——其为伪妄明矣！”道家被问的哑口无言，只得认输。当即总裁判尚书姚枢站起身来，当众宣布：“道者负矣！”最后道士樊士应等十七人诣龙光寺削发为僧，并被勒令焚毁“伪经”45部，至此“老子化胡经”真伪明矣。这就是著名的“化胡之争”。
那八思巴自小即有聪慧之名，八岁便向人讲经，原是吐蕃不世出的英才。经此化胡之争更是声名大振，深得忽必烈赏识，自此终身追随忽必烈左右。更难得他文武双全，不仅精通佛理，更兼内功精湛，尤胜当年金轮法王当年。
却说全真教掌门李志常虽未如那十七名真人一般剃度为僧，却在短短数月内郁郁而终，掌门之位交到了张志敬手中。自化胡之争败落后全真教处境着实艰难，不过靠着昔年威名，苦苦支撑而已。然而忽必烈并未全然放心，于是授意八思巴再下战书，要与全真教在武学上一较高低。若全真教胜出，则烧毁全真道藏一事就此作罢，若全真教败落，则将重阳宫前山一代划与萨迦派，允其建立佛寺，吸收信众。全真教在文争中既已败落，只得背水一战，将保住全真道藏的希望寄托在武争获胜上。谁想以一敌七，尚且一败涂地。之前杨过在后山看到的黑烟，便是八思巴入重阳宫初时即令元兵高高码起点燃的柴堆，只待全真教败落，便立即焚毁道藏。
杨过眼见全真派不敌，心下暗自着急。他虽一向对全真教并无好感，但到底做了近二十年邻居，又颇承了王重阳的香火之情，自是不愿全真教受此奇耻大辱。况且听这喇嘛言下之意，竟是将终南山视为囊中之物，他一向深厌蒙古，更不愿听任蒙古人在终南山建寺收徒，从此失了清净。故当下越众而出，朗声道：“且慢，真是好笑！什么时候竟是全真教一家便做得了这终南山的主了！