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6月18日，日军的战争机器再一次启动，驻株洲、湘潭的日军第116、第68师团已经过休整和补充，兵分三路沿湘江两岸向衡阳推进。日军第68师团沿湘江东岸抵达衡山地区，防守衡山的中国守军兵力单薄，仅仅抵抗两天，防线便土崩瓦解。日军第68师团于6月23日清晨抢渡洣水，23日夜间进抵衡阳东南郊区的泉溪，并企图连夜渡江。日军第116师团沿湘江西岸，于6月26日推进到衡阳城西郊。日军进攻衡阳的兵力为55000人，横山勇认为，以五万多人的兵力进攻衡阳，多则三天，少则两天，衡阳城指日可破。横山勇的胃口大得很，他还真没把一个衡阳放在眼里。
23日深夜，设在市中心中央银行的第10军指挥部的值班电话铃响了，是190师师长容有略打来的，他要直接向军长方先觉汇报。刚刚躺下的方先觉接过电话，没等容有略开口就问：“建雄，是不是日军的前锋到了？”
容有略回答：“军座，敌人前锋已经到了耒水河东岸，看样子准备连夜强渡耒水。”
方先觉心里一块石头落了地，这些日子他忙得每天只睡两三个小时，人已经极度疲倦，却仍然失眠，这无疑是心中焦虑所致。防御战就是这样，毫无主动性可言，敌人不知什么时候进攻，守军指挥官的神经永远绷得紧紧的，不敢稍有懈怠。现在敌人终于来了，方先觉倒反而松了一口气。
方先觉问：“建雄，西岸是哪个营防守？”
“568团1营和师战防炮连，营长是杨济和。军座，按作战计划，1营与敌人稍作接触，就可以后撤到五马归槽阵地，与暂编54师1团合力阻击。但我想临时变更一下，我认为，初次与敌接触，若不战而退，对军心不利，我决心乘敌兵半渡而击之，给他来个下马威！”容有略建议道。
方先觉表示同意：“建雄，那是你们190师的防区，如何打由你考虑，不必请示军部。”
“好，我马上下令开火，军座，请值班参谋备案，衡阳保卫战由我190师拉开序幕，190师师长容有略祝长官及各位同仁好运！”
方先觉刚刚挂上电话，东郊泉溪方向即传来隆隆的炮声……
方先觉用冷水浸湿毛巾擦了擦脸，精神立刻为之一振，他推开窗户，望着东郊方向想，是啊，随着这第一轮炮火，衡阳保卫战就此拉开序幕，第10军的命运在此一战！
容有略放下电话时，日军第58旅团渡河部队的橡皮舟和木船已经驶到河中间了，1营的20余挺轻重机枪和炮连6门战防炮，早已各自瞄准好了自己的目标，等敌船渐渐过了耒河中心线进入有效射程，营长杨济和甩手一扬驳壳枪，“啪”的一声枪响，打响了衡阳保卫战正式揭幕的第一枪。
密集的火力顷刻间覆盖了河中的日军船只，弹雨将河面打得像是开了锅，37毫米战防炮在200米距离内弹无虚发，几近100%的命中率。日军的木船一条一条被炮弹击中，木船的碎片和人的肢体在爆炸声中腾空而起，轻重机枪组成的密集火网将日军的橡皮舟连人带船打成碎片。15分钟后，射击声停止，只见河面上到处漂浮着日军尸体和木船碎片，200余名日军士兵无一生还。
190师首战告捷。
消息传到第10军指挥部，作战室里的参谋们不由欢呼起来。只有方先觉和蔡继刚平静地相互对视了一眼，这两个久经沙场的职业军人都保持着绝对的冷静，他们都明白，战斗才刚刚开始，残酷的血战还在后面。
一个作战参谋挂上电话，向方先觉报告：“军座，190师来电话，568团1营和师战防炮连阵地，遭到敌人报复性炮击，容有略师长已下令将1营和战防炮连主动撤退到五马归槽阵地，与暂编54师所部会合。”
方先觉点点头：“知道了，告诉容师长，耒水河西岸新码头据点可以放弃，但五马归槽阵地暂时还不能放弃，目前190师必须守住，不得后退一步。违令者，杀无赦！”
蔡继刚走到十万分之一的军用地图前，眉头紧锁地盯着地图上衡阳周围表示敌我态势的红蓝色箭头，久久地沉默着。
方先觉走过来：“云鹤兄，你半天没有说话了，只是一个劲地看地图，有什么想法，说出来听听嘛。”
蔡继刚凑近方先觉耳边，以近乎耳语的音量说：“前景不妙啊！”
方先觉心里一惊：“何以见得？”
蔡继刚仍然盯着地图回答：“我们的兵力太少了，除了第3师和预备10师相对完整一些，190师只有1200多人，其兵力还不到一个满员团，剩下的就是暂54师的一个团，可人家的任务是协防机场，不能按守备兵力计算。我精确统计了一下，我们的守城兵力实际只有7个团加1个营，共计17600余人，实际战斗兵员不足14000人，这点兵力捉襟见肘啊。”
方先觉笑着说：“云鹤兄，你算错了，守城兵力应该是8个团，你怎么算成7个团加1个营呢？那两个营哪儿去了？蒸发了？”
蔡继刚哼了一声：“暂54师师部和一个营在城里，两个营守机场，其余的两个团根本不在衡阳。我只把在城里的这个营统计在守城兵力内，至少守机场那两个营，我们恐怕指望不上。”
“你的意思是，机场有可能会丢？”
“不是有可能，是一定会丢，这基本上没一点疑义。我不知道薛长官是怎么想的，这么重要的衡阳他只放了一个不满员的军，而机场的守军暂54师又和第10军毫无关系，虽然名义上配属第10军作战，但恐怕不这么好指挥。衡阳机场是我军西南的重要机场，日军为达成一号作战中打通粤汉南段铁路的目的，必然要夺取更接近战线的前进机场，因此衡阳机场一定会成为两军必争之地。我就不明白了，薛长官为什么只派了暂54师的两个营守机场？你注意到没有？机场守军的防御工事很简单，而且没有和守城的防御工事相连接，这意味着他们随时有可能放弃机场。我敢和你打赌，他们放弃机场后，决不会主动撤进城内参加守城，而是会向外线撤离，脱离战场。”蔡继刚冷冰冰地分析着。
方先觉说：“薛长官如此排兵布阵，大概是又想玩他的‘天炉战法’，把日军主力吸引到衡阳附近，然后在外线进行大合围。这样一来，衡阳与衡阳机场都可以看作是鱼饵。”
蔡继刚冷笑道：“可惜这鱼饵不是廉价的蚯蚓，而是昂贵的燕窝，你查一查我们外线兵团现在的位置，早被横山勇打得七零八落，赶得远远的，正自顾不暇呢，所谓‘天炉战法’已经没有实施的可能了。”
正说着，一个值班参谋报告：“蔡长官，美国陆军第14航空队陈纳德将军来电话，指名道姓找您。”
蔡继刚一惊，陈纳德来电话？这情况可不常有。这位美国将军很少直接与作战部队联系，今天直接来电话，肯定是有重要的事。
蔡继刚急忙走进电讯室，拿起电话用英语打招呼：“嗨，将军，我是蔡继刚。”
话筒里传来陈纳德带有得克萨斯口音的美国南部英语：“嗨！蔡将军，请原谅我的冒昧，我实在没有别的办法了解情况，听说你在衡阳，只好直接找你了。”
“什么事，请讲！”
陈纳德直截了当地问：“蔡将军，我非常关注衡阳机场的守卫情况，请你直言不讳地告诉我，我们能否守住机场？”
蔡继刚踌躇道：“这……我想，机场守军会尽到自己的责任……战争中情况瞬息万变，什么事都有可能发生，将军，我认为空军方面应该早作准备。”
“蔡将军，我想你已经告诉我了，你们的陆军没有把握守住机场，是不是这样？我需要一个明确的答复。”
蔡继刚心一横，索性直说了：“是的，将军，我认为衡阳机场马上会丢失。”
陈纳德愤怒地咆哮道：“蔡将军，你应该知道，现在由我指挥的作战飞机已经超过600架，运输机也在500架以上。第14航空队既担负着美援装备的空中运输，又要执行运输的空中掩护任务，还要抽出一定力量为你们的陆军作战提供近距离空中支持，而衡阳机场又是第14航空队的主要基地之一，我不能想象衡阳机场丢失的严重后果。”
“将军，您能否直接向蒋委员长进言？我想，您的意见他会重视的。而我，只是被军委会派来执行督战任务的督战官，没有任何指挥权。尽管我非常同意您的观点，但很遗憾，我爱莫能助。”蔡继刚说这些话时，心里很是难过。
陈纳德缓和了口气：“对不起，蔡将军，我可能有些冲动，这当然不是你的责任……蔡，你那里，有什么需要我帮忙的吗？”
“哦，衡阳守军非常需要您提供空中支持，请您尽可能多地抽调一些飞机来衡阳上空作战。”蔡继刚恳求道。
陈纳德沉吟片刻道：“蔡，我非常愿意帮助衡阳守军，但我能力实在有限，物资的分配权在史迪威将军手里，这个人很固执，他的眼睛永远盯在缅甸方向，在作战物资的分配上，缅北战场永远第一。蔡，我很不高兴，但毫无办法，如果我有充足的汽油和作战物资，我完全有能力夺取中国战场的全部制空权。”
蔡继刚真诚地说：“是的，我理解，将军，我和我的同僚们都一致认为，您是我们中国人、中国军人的好朋友，您出色的专业运作能力，您优秀的人品和为正义献身的精神，我们永远不会忘记！”
“谢谢！蔡，虽然困难很多，但我会竭尽全力，为衡阳守军多提供一些空中支持。祝你好运！愿上帝保佑衡阳守军！”陈纳德挂上了电话。
在一边旁听的方先觉惊讶地问：“云鹤兄，你认识陈纳德将军？这可是个人物啊。”
蔡继刚回答：“我们是朋友，战争初期在重庆，翻译人员奇缺，陈纳德和军方人员打交道，都是由我去客串英文翻译。其实陈纳德是个很喜欢交朋友的人，他是个标准的西部牛仔，豪爽仗义，古道热肠。我相信，要是倒退100年，这位老兄一定是个骑着烈马，腰挎两支****，纵横美国西部的成名牛仔。”
“云鹤兄，刚才我听到了，你在向陈纳德请求空中支持，真是患难见人心。我代表第10军将士感谢你！”方先觉使劲握住蔡继刚的手。
蔡继刚正色道：“子珊兄，机场那边实在太危险，我们能否从预10师抽调一个团去加强机场守军的防御力量？”
方先觉沉重地摇摇头：“对不起，我和你的判断一样，但我无能为力。别说是一个团，就是一个营我也没有，现在是一个萝卜一个坑，所有能动用的部队都上了一线阵地，我手头连预备队都没有。难啊，号称四个师，其实两个满员师的兵力都不到。蒋委员长要我守7至10天，我不能叫苦，再难我也得顶住，可是机场那边我真的顾不上了。”
正说着，天空中传来飞机发动机的轰鸣声和机枪扫射声。
蔡继刚推开窗户，看见四架中美空军混合团的P-40战斗机编队低空掠过市区，向东南方向飞去……
一个刚挂上电话的参谋报告：“军座，190师报告，日军松山支队正在抢渡耒水河，我空军的战斗机在低空扫射阻拦，有几条木船中弹起火。”
方先觉对蔡继刚说：“你看看，人家陈纳德说到做到，这才放下电话，飞机都到了。”
蔡继刚仰天长叹：“这几架飞机都是衡阳机场起飞的，当然来得快，但今后这个机场我们怕是用不上了。”
衡阳机场位于衡阳市东郊，湘江东岸的八尺岭下。这个机场的战略位置十分重要，它是中国东南空军基地之间的联络站，一旦失守，日军就会以此为前进机场，大大提高飞机的作战半径，使多年惨淡经营的东南部诸多空军基地处于日军飞机的威胁之下。
横山勇当然懂得衡阳机场的重要性，他的第一个攻击点就选在了这里。日军第68师团在兵分三路纵队向衡阳方向突击时，就已作好了夺取衡阳机场的准备，其中第57旅团下属独立步兵64大队在行进途中编成松山支队，成为独立作战的支队。横山勇给松山支队的任务很明确，就是以最快的速度南下占领衡阳机场。
6月24日傍晚，松山支队向位于湘江东岸的五马归槽阵地发起攻击。守卫这一线的国军主力是第190师570团，团长贺光耀上校久经沙场，也熟悉日军战术，因此指挥若定。当日军的炮兵开始射击时，570团官兵立刻进入防炮掩体，部队几乎没有伤亡。日军炮火一停，部队立刻进入射击掩体，几十挺轻重机枪将阵地前的开阔地打得是飞沙走石。第一轮射击过后，松山支队遗尸百余具，第一攻击波全部被歼。
570团阵地上一片欢呼。
张宝旺利用和营长的特殊关系，当了2连8班的班长，满堂、铁柱、李长顺、孙新仓、麻老五等人都被编入8班。
组建8班时，满堂和铁柱坚决反对麻老五进入8班，这兄弟俩对黑妮儿事件还耿耿于怀，仇恨未消。但张宝旺却看着麻老五可怜，这家伙自从被打后，变成了一只温顺的绵羊，全班十来个弟兄谁都能支使他干活儿，像洗衣服、打洗脚水这类事都当仁不让地成了麻老五的差事。而麻老五似乎也很乐意效劳，他就像屁股上被安了个马达，整日精神抖擞地忙个不停，好像永远不知道疲倦。这样的优秀士兵简直是打着灯笼都难找，除了满堂兄弟，全班弟兄都拿麻老五当个宝，于是坚决否决了满堂兄弟的提议。
班长张宝旺认为，就算麻老五以前是个魔鬼，那么铁柱的一板凳已把他打成天使了，既然是天使，就不允许有人欺负他，这样的人要好好保护，说不定麻老五会给全班带来好运。
张宝旺决定善待麻老五，却唯独不敢派他去站岗放哨，因为这家伙与人为善的态度实在令人不放心，闹不好哪天夜里鬼子摸上来，麻老五很有可能会扔下枪去拥抱人家，把鬼子当成远方来的贵客，这样的哨兵可绝不能用。
战斗开始的时候，满堂不大在意鬼子的进攻，却死死盯着麻老五。他一直怀疑麻老五在装傻充愣，别人不了解他，满堂还不了解？从小光着屁股一起长大，这小子那一肚子坏水在十里八乡是出了名的，他咋就一下子变得这么好了？是真的假的？万一是装的，那就危险了，打起仗来麻老五有可能向仇人背后打黑枪，满堂不能不提防。
当日军散兵线推进到离前沿阵地五六十米远时，董营长的驳壳枪打响了。这是射击信号，于是全营的机、步枪噼里啪啦地打响了，满堂发现麻老五使用中正式步枪很熟练，他开枪、退壳、上膛、再开枪，所有动作一气呵成，简直像个久经战阵的老兵，就是准头不行，消耗了二十多发子弹，硬是连鬼子的边也没沾上，全当是听响儿了。
满堂暂时放下心来，他瞄准一个日军士兵的脑袋开了一枪，50米的距离谁都是神枪手，满堂眼看着那个日军士兵脑门被子弹掀去半边，一头栽倒。
铁柱费了好大劲，才向张宝旺证明了自己当过机枪手的资历，终于当上了8班的机枪手。铁柱自己也说不清，为什么一见轻机枪就那么亲，反正是怎么看怎么顺眼，8班那挺半旧的捷克ZB-26式轻机枪让他保养得油光锃亮，谁摸一下就和谁翻脸。
此时在阵地突出部的地堡里，铁柱的轻机枪大显威力，他短点射和扫射交替使用，机枪“哒哒”吼叫着，子弹追着敌人打，日军的散兵线被打得七零八落，坡下的开阔地上躺满了日军尸体。
张宝旺是个有丰富射击经验的老兵，他惊讶地发现，铁柱射击的弹着点散布面很小，这通常是射击老手所为，而铁柱从第一次摸枪到现在也不过三个月时间，能把机枪打到这种程度，只能说这是个天生的机枪手。张宝旺知道，在战斗中操作机枪比操作步枪难度要大，优秀的轻机枪射手在进行连续射击时，能够有效地控制枪口的跳动，弹着点的散布面越小，越能证明射手的射击技术。
日他娘的，真怪了，这孩子的射击能力仿佛是从娘胎里带来的。
从24日傍晚到25日上午，日军松山支队对五马归槽阵地连续猛攻了三次，都被击退。
上午11点，天气越来越炎热，骄阳似火，士兵们的军装都被汗水湿透了。开阔地上横七竖八的日军尸体在烈日的暴晒下，颜色开始发黑，尸体渐渐膨胀，一种难闻的气味在阵地上弥漫。
湖南是典型的亚热带气候，一年四季分明，冬冷夏热。而衡阳盆地更是如此，冬天凛冽的北风沿湘江河谷长驱直入，最冷的日子里，可谓寒彻骨髓；夏天则由于南岭高大的山峰挡住了东南凉爽的海风，致使漫长的夏季积温因盆地结构散发不出去，因此，衡阳的酷夏奇热无比。在这种糟糕的气候下，人类从事任何活动都不会感到舒适，更何况是处于战争状态下，攻守双方都很遭罪。
1营的伤亡不大，张宝旺的8班是零伤亡，除了麻老五，全班士兵都击毙了不少敌人。
铁柱狠狠地踹了麻老五一脚，骂道：“你个狗日的是不是成心往天上打？”
麻老五笑嘻嘻地回答：“咋会嘞，俺数着呢，俺打死了一百多个……”
“放你娘的屁！我看你狗日的欠揍！”铁柱骂骂咧咧要揍麻老五。
张宝旺连忙制止：“铁柱，你干什么？不许欺负人！”
孙新仓说：“麻老五，你为啥老打不中？俺早看出来了，你连目标都不找，装上子弹就开枪，子弹打到哪儿你根本不管，照这么打下去，你这辈子也打不着一个鬼子。”
李长顺建议：“麻老五，你别打枪了，还是省点子弹吧，扔手**你总会吧？鬼子到了坡下，你就用手**往下砸，别忘了拉弦就中。”
麻老五很听话地扔下步枪，拿起一颗手**“嗖”地扔出战壕外……
“嗨！你狗日的，怎么还是忘了拉弦？”满堂骂了起来。
谁知话音没落，猛听见外面一声惨叫，张宝旺惊得一下子蹿了起来，他大吼一声：“弟兄们抄家伙，鬼子上来啦！”
阵地前沿的观察哨是个没有战斗经验的新兵，他被烈日晒得晕头转向，实在受不了了，就缩回到战壕背阴处，忘了自己的责任。这时一个大队的日军士兵不声不响地摸了上来。亏得麻老五来了这么一手，他扔出去的手**不偏不斜正好砸在一个日军少尉的脸上，虽然没爆炸，但这铁疙瘩的分量也足以让日军少尉惨叫起来。目标一暴露，准备偷袭的几百个日本兵便不再沉默，他们爆发出一片令人心悸的号叫，向战壕冲来……
铁柱第一个跳起来，一头撞进地堡，抄起机枪狠狠地扣动了扳机。机枪狂叫着吐出长长的火舌，冲在前面的十几个日军士兵立刻被扫倒，后面的敌人毫不迟疑，他们敏捷地跃过尸体继续猛冲，离阵地只有二三十米了。
张宝旺一把抓起两颗手**，用牙齿扯出***，挥臂投出去。随着两声爆炸，五六个日军士兵被炸倒……
张宝旺高喊：“全班跟我投弹，快！”
这时全班的弟兄都扔下步枪，纷纷投出了手**。随着持续不断的爆炸声，已经冲到战壕前的几十个日军士兵被炸得支离破碎，强烈的冲击波将血淋淋的残肢肉块抛进战壕……
一两分钟内，8班士兵投出了一百多颗手**，连麻老五都学会拉弦投弹了。这家伙虽然脑子出了问题，但出手还是很利索，他背靠着战壕的反斜面，不停地把手**跃过头顶向背后轻松甩去，投出的距离在五六米之间，这种偷懒的投弹法恰恰在这时发挥了作用，因为日军的散兵线已经接近战壕了，正好落进麻老五的弹幕里……
张宝旺大喜，他一边投弹一边大叫：“麻老五，好样的，我要给你请功！”
麻老五一听，立刻停止了投弹，猛地起身立正，向张宝旺敬礼：“谢长官栽培！”
张宝旺大惊，一个鱼跃将麻老五扑倒，嘴里骂了起来：“你他妈找死啊？”
2连连长纪长贵拎着一杆中正式步枪匆匆跑过来喊道：“8班，停止投弹！8班长，你他妈的怎么指挥的？敌人都退下去了。”
8班弟兄们这才齐齐地把脑袋探出战壕，只见战壕外到处是敌人血肉模糊的尸体，敌人早已退下去了。
纪连长在麻老五的光头上拍了一下，满意地说：“嗯，你们8班干得不错，尤其是麻老五，这小子别看有点傻，居然还知道把手**往近里甩。我在远处看得真真的，别人投弹使劲太大，都投到敌人后面去了，要不是麻老五，至少有二十多个鬼子会跳进战壕，结果全让麻老五给消灭啦！”
张宝旺在麻老五的光头上掸了掸土说：“连长，我正夸他呢，这小子蹭地就站起来敬礼，差点让鬼子打爆了脑袋。麻老五，你小子不是傻么？怎么一听说要给你请功就不傻啦？”
铁柱在一旁敲边鼓：“装傻呗，前两天发军饷，这狗日的拿到钱就往裤裆里塞，俺一看，闹半天这小子在里面裤衩上缝了个兜，钱都藏在**那儿，你说他是真傻还是假傻？”
弟兄们都哄笑起来，有两个新兵嚷嚷着要扒麻老五的裤子验证一下，麻老五立刻警惕地看着大家，双手紧紧捂住裤腰带，生怕大家真扒他裤子。
弟兄们都笑得前仰后合，纪连长也忍不住大笑起来。
纪长贵挥了挥手，大家安静下来，他总结道：“嗯，你们8班打得不错，本连长特此提出表扬！弟兄们，咱第10军有个战斗条令叫‘三不打’，什么叫‘三不打’？就是对敌人看不见不打，不瞄准不打，打不死不打。我希望弟兄们能记住这个条令！”
张宝旺代表全班说：“明白，连长。”
这时团长贺光耀来到前沿巡视，他老远就喊：“2连长，这一段是哪个班防守？”
纪连长敬礼道：“报告团长，是2连8班，请指示！”
贺团长走过来，看着8班的弟兄们，好像在寻找什么：“刚才我在望远镜里看见，你们好像有个好射手，枪法不赖，是谁呀？给我站到前边来！”
纪连长莫名其妙地看着张宝旺：“8班长，你们班谁是好射手，我怎么不知道？”
张宝旺这才想起来：“噢，团长，你看见的可能是孙新仓，新仓，快过来！团长要见你！”
孙新仓怯生生站起来，向贺团长敬礼：“团长，你是说俺吗？”
贺团长上下打量着孙新仓：“好像是你，你枪打得怎么这么准？”
张宝旺说：“团长，孙新仓家是猎户，他从小就会使火枪。”
“哦，我说呢，会使火枪就会使步枪，我看得很清楚，这个新兵简直是弹无虚发。当然了，五六十米的距离命中率高不算什么，但他的射击手法很娴熟老到，装弹退壳的速度很快，抬枪就有，根本不用瞄准，是个当神枪手的料。”贺团长兴奋地说。
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