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三天以来，蔡继恒一直在羊街机场擦洗飞机，按照陈纳德的命令，他要把停机坪上四十多架P-40、P-51战斗机挨个擦洗一遍，蔡继恒拼命干也只完成了八架飞机。
他以前从来没擦过飞机，这种活儿应该是地勤人员干的，作为天之骄子的飞行员怎么能干这种粗活儿？军队就是这样，长官发出的每一道命令都是圣旨，你高兴也罢，不高兴也罢，反正你不能反抗，必须老老实实去执行，哪怕是今天让你挖个坑，明天再填上，像这种毫无意义的事，你也必须一丝不苟地执行，绝不能讨价还价。蔡继恒一边擦飞机一边想，难怪当初那些老飞虎队员们，一听说要转为现役就不干了，人家是志愿人员，身份是老百姓，干多少活儿拿多少钱，可以完全不受军纪约束。
说心里话，蔡继恒巴不得也当个志愿飞行员，他可以不怕死，也可以不在乎钱，更不稀罕什么军官的身份，他唯一需要的是，不受管束地做自己喜欢的事，至少没有人强迫他擦飞机。
擦洗飞机是个很乏味的工作，P-40N战斗机看起来不大，可真要把飞机从头到脚擦洗一遍还真费劲，飞机顶部的座舱盖和垂直尾翼都需要蹬着梯子才能够着，有机玻璃的透明座舱罩要擦得镜明瓦亮，不许有一丝的污痕。几天下来，蔡继恒累得腰酸背痛。更糟糕的是，那些路过的空、地勤人员，一见到他撅着屁股吭哧吭哧的狼狈相，便爆发出一阵幸灾乐祸的哄笑，还在他身后指指点点，这让蔡继恒非常恼火。
第23战斗机大队下辖五个中队，分布在从云南西南部的云南驿、昆明直到广西的桂林和湖南衡阳与零陵长达2000公里的空域内，形成了东西两个作战空域。在昆明和云南驿基地的两个中队是以防御为主，保卫“驼峰航线”，监视越南和缅甸两个方向的日军飞机。东部经常驻有两三个中队，以进攻为主，作战地域北起武汉，沿长江航线到南昌，南达广州和**。
蔡继恒工作的停机坪对面是308轰炸机大队的停机坪，那里停放的是一排排B-24D“解放者”轰炸机，这种重型轰炸机的机身很庞大，有四个普惠公司制造的发动机，航距可达到3540公里，载弹量达3.6吨，机组编制为10个人，属于远程战略轰炸机。蔡继恒一见到这种飞机便暗暗庆幸，陈纳德将军简直太仁慈了，他不过是让自己擦洗身材娇小的P-40，要是换上这种大家伙可麻烦大了，凭他蔡继恒一个人，一周能擦完一架轰炸机就不错了。
羊街机场还有个美国红十字会的支部，既然是救死扶伤的医疗机构，当然少不了医护人员，因此，那些穿着白色护士服的中美女护士就成了基地的一道亮丽风景线。据说红十字会支部刚成立时，基地的病号骤然增多，甚至很多飞行员也出现了身体不适的症状，经常在候诊室外排成长队。
红十字会支部的负责人是斯蒂文·瓦特先生。这位瓦特先生是个不甘寂寞的人，他认为基地的条件简陋，生活实在单调枯燥，为了丰富美军官兵的业余生活，瓦特先生提议兴建羊街基地美军俱乐部，这个建议立刻得到了广泛的响应。在中国民工和美国工兵的共同努力下，俱乐部内部设施在红十字会支部驻地顺利完成，同时还修建了一个很不错的网球场。从此这里成了美军官兵的聚集地，它以朋友的面孔出现，用“家庭”的形式作为纽带，使每日经受战争折磨的美军官兵们那绷紧的神经得以暂时的放松。
就在蔡继恒报到的第三天，一架C-47运输机降落在羊街机场，来自美国本土的劳军剧团到基地慰问演出了，当一群打扮得花团锦簇的漂亮女人走下扶梯时，在场欢迎的美军空、地勤人员兴奋得几乎发了疯，一个美军中士不顾一切地冲上去，要拥抱著名的封面女郎洛伊丝，这位女郎是他多年来的梦中情人，但这位中士很不幸，他当即被两位高大的美国宪兵像扔橄榄球一样给扔回了人群。
308轰炸机大队的飞行员丹尼斯中尉和蔡继恒是酒友，他有个很艺术的绰号叫“管风琴”，两人是两年前在昆明的一个飞行员聚会上认识的。
蔡继恒擦飞机的第一天，丹尼斯为了表示友谊，特地跑来帮他擦飞机，口口声声不忍心让老朋友一个人受罚，结果丹尼斯擦了不到一个小时就扛不住了：“亲爱的鳄鱼，真对不起，我想起来了，我的血压一直不太正常，医生说血压高的人不适合爬梯子，我现在头晕得很，实在抱歉！”
蔡继恒挖苦道：“爬两米高的梯子就血压高，那B-24能飞9000米高，我真奇怪，你的血管居然没有爆裂？”
丹尼斯出生在新泽西的一个富裕家庭，从小养尊处优，四体不勤，别说是劳动，连一般的健身运动都不参加，只喜欢泡泡酒吧或者开着跑车到野外兜风。他之所以当上飞行员，完全是出于对飞行的热爱，用他自己的话说，开飞机要比开跑车好玩一千倍。总的来说，管风琴是个很不错的家伙，他作战勇敢，技术精湛，对朋友热情，除了有些懒惰外，他几乎没什么缺点。
劳军剧团到了以后，基地里到处洋溢着欢乐的气氛，那些花枝招展的劳军女郎们无论走到哪里，都有一批崇拜者屁颠屁颠地跟随着，这些**中烧的美国大兵们想尽一切办法向美人们献殷勤，一厢情愿地盼望制造些爱情故事，但似乎收效甚微。
傍晚，管风琴又找到蔡继恒：“鳄鱼，你怎么还在擦飞机？放下你的破抹布，赶快去换衣服，拜托，要打扮得漂亮一些，我有古龙香水，你可以喷一些。今天晚上有劳军演出，你知道都有谁出场？告诉你，有大名鼎鼎的歌星安·泰勒，还有露丝·希尔顿。上帝啊，昨天在餐厅里，我和希尔顿小姐只隔着一张桌子，我连她的每根眉毛都能看清，这可真是个美人儿，能和希尔顿小姐这么近距离接触，那可不是人人都有的幸运，说心里话，我已经不可救药地爱上她啦！快一点，鳄鱼，我们一起去，要早点去占座位！”
蔡继恒懒洋洋地擦拭着水平尾翼：“没兴趣，不就是些百老汇的大腿舞吗？这有什么可看的？那些女人身上插满了各种羽毛，在台上蹦来蹦去，踢踢大腿，充其量就是这些吧？再说了，我怀疑你们根本不在意人家跳什么舞，演什么节目，你们感兴趣的是女人的大腿。我没说错吧？”
管风琴对蔡继恒的冷嘲热讽毫不在意：“鳄鱼，还是去看看吧，难道你不觉得我们的生活有多么枯燥乏味吗？我他妈的简直烦透了，每天看见这该死的B-24我就想呕吐，连他妈的梦里都是高射炮的曳光弹在眼前乱窜，再这么下去，我就要疯了。”
蔡继恒摇摇头，坚决地说：“不去。管风琴，你要知道，你眼中的美人儿在我眼里什么也不是，其吸引力还不如一瓶红方威士忌。我不喜欢白种女人，在我看来，她们的皮肤很粗糙，一眼看去，每个汗毛孔都清清楚楚，这很容易让我联想起某种皮革制品……”
管风琴疑惑不解：“皮革制品？什么皮革？”
蔡继恒面带讥讽笑道：“管风琴，你总见过猪皮鞋吧？那上面有很粗的鬃眼。”
管风琴顿时气急败坏：“鳄鱼，你这是真正的种族歧视，不去就不去，但我不允许你诋毁我心中的女神……”
“亲爱的丹尼斯，别那么气急败坏，这谈不上种族歧视，我不过是表达一下自己的审美观而已，谁也没阻止你去追求希尔顿小姐啊，你激动什么？快去占座位吧！另外，我要提醒你，你要提前三个小时进入礼堂。据我所知，第23大队和308大队的空、地勤人员中，至少还有100个人对希尔顿小姐有着单相思的渴望。”蔡继恒轻飘飘地挖苦着。
羊街基地的美军俱乐部是用木板和铁皮搭建的临时房屋，从外面看上去很简陋，和机场里其他的工棚没什么区别，但是走进去却别有洞天。俱乐部的创建人斯蒂文·瓦特先生把这里布置得很有情调，俱乐部分几个区域，其中有酒吧、小型舞厅、扑克牌室和弹子房，网球场在俱乐部外边的空地上。这个俱乐部主要是为美军空、地勤人员设立的，也允许中国飞行员在此消遣。由于文化的差异，中国飞行员们对跳舞和台球都兴趣不大，多喜欢聚集在酒吧或扑克牌室。
晚餐后，蔡继恒走进俱乐部里的酒吧，他知道今晚这里会很清静，因为那些好吵闹的美国飞行员都去看劳军演出了，今晚在酒吧里消遣的都是中国飞行员。
这间酒吧布置得很本土化，看上去和美国任何一个小镇上的酒吧一样，曲尺形吧台前放着一排高脚凳，墙上挂着飞镖靶，四面的墙壁上贴满了好莱坞女明星的电影海报，大厅的一个角落摆放着一架乳白色的台式钢琴。
蔡继恒走近吧台，刚要了一份罗姆酒，就听见有人兴奋地叫他的绰号，他回头一看，见七八个中国飞行员围坐在靠窗的一张桌子前，其中一半人他都认识，都是蔡继恒在印度拉合尔受训时的同学或学员，航校毕业后被分配到各部队服役，彼此不在一个战区，两年多来大家都没有机会见面。
蔡继恒端着酒杯兴冲冲地走向那群飞行员，嘴里叫着他们在航校时的绰号。第一个跳起来和他拥抱的是丁震天，绰号“海盗”。
海盗亲热地搂着蔡继恒：“鳄鱼，我们前两天就听说你来了，一直没时间去找你，这几天忙得四脚朝天，每天都要起飞两三次，昨天夜里我们还出了趟夜航，去轰炸河内，回来时天都亮了。”
蔡继恒吓了一跳：“天呐，你们都窜到河内去了？空袭目标是什么？”
另一个空军官校的同学是纪云浦，在航校时的绰号是“公牛”，纪云浦笑着回答：“轰炸日本人的机场和军用仓库，昨天夜里，我们把25架零式机炸毁在停机坪上，真他妈过瘾！”
蔡继恒也十分兴奋：“你们的B-24出航有战斗机护航吗？”
公牛指指旁边几位飞行员说：“这几位都是23大队的，和我们308大队是老搭档，我们每次出航都是他们护航。”
一个飞行员走过来给蔡继恒当胸一拳：“鳄鱼，你小子早把我忘了吧？”
蔡继恒抬手还了他一拳，笑道：“雷金涛，绰号‘**’，听说你已经击落四架敌机了，再有一架就成王牌啦！怎么，听说你们23大队的战斗机全换成‘野马’[1]
式了？真牛气啊。”
雷金涛说：“大部分都换了，你还别说，P-51的性能确实比P-40提升了一大截，光是航程就提高了三倍，带上副油箱能达到最大航程三千多公里，足以掩护B-17轰炸机进行最远距离的攻击。”
蔡继恒叹了口气：“真是货比货该扔啊，我们中美混合团还是清一色P-40N，谁知道要等到猴年马月才能换装。”
一个矮个子飞行员摘下军帽和墨镜，露出满脸的伤疤：“鳄鱼，往这看看，还认识我吗？”
蔡继恒仔细看看，疑惑地问：“你是……孙正清？”
孙正清笑了，露出了满口的白牙：“没错，我是孙正清，绰号‘滑翔机’。算你鳄鱼有良心，还记得老同学。”
蔡继恒惊讶地注视着他的脸：“滑翔机，才两年没见，你怎么成了这模样？是烧的吗？”
“这有什么奇怪的，迫降时飞机起火了，等地勤人员把我弄出座舱时就成了这模样。当然了，和航校的其他同学相比，我还不算最倒霉的。你记得张曙光吗？这小子在一次空战中飞机中了五十多发子弹，他当时还没觉得什么，结果飞机着陆后，他从座舱里往外爬，就觉得浑身不对劲，从飞机上一头栽到地面上，当时我也刚下飞机，冲过去一检查，你猜怎么着？太巧了，一发7.7口径的子弹把这小子的两个睾丸全部打掉了。”孙正清轻描淡写地描述道。
蔡继恒叹道：“唉，这家伙运气实在不好，在航校时他睡在我上铺，夜里睡觉翻个身也会从上铺掉下来，我至少见过他掉下来三次，当时我还琢磨呢，怎么睡个觉都掉下来，要是驾驶战斗机怎么办？别说三次，掉下一次就够了。那后来呢？张曙光后来去哪儿了？”
海盗说：“还能去哪儿，只能退出现役了，这场战争对他来说，算是提前结束了。现在他在昆明滇池边的一个疗养院里，如果你有机会去昆明，可以去看看他。”
“海盗”丁震天在航校时和蔡继恒是好朋友，这是个典型的公子哥，有钱人家的阔少。父亲是上海的大企业家，开着几个纱厂和五金厂，在美国也有一些产业。1940年，丁震天正在耶鲁大学法学院读三年级。
这年寒假，丁震天去纽约看望姨妈，在一次私人聚会上认识了陈纳德，当时的陈纳德名声还没有后来这么显赫，他的志愿航空队只是在中国有些名气，在美国却默默无闻，就连他的上校军衔还是中国**授予的，他在美国的身份不过是个退役空军上尉。陈纳德上校向丁震天介绍了中国的抗日战争，也介绍了他麾下飞虎队的情况。丁震天是个性情中人，一旦冲动起来便不再考虑任何退路，他当即便决定中断学业，回国参加飞虎队。丁震天颇为狂妄地对陈纳德说，你给我一架P-40，告诉我怎么驾驶，我保证两个月就可以驾机参加战斗。陈纳德感到很好笑，他毫不客气地告诉丁震天，一个耶鲁法学院三年级的学生若是到了飞虎队，别说是飞行员，恐怕当个地勤机械员都不够格，你要是想驾驶战斗机和日本人作战，就得老老实实进航校学个一两年再说。
丁震天听从了陈纳德的劝告，回国考入空军军官学校，先是在昆明，后又转入印度拉合尔分校，老老实实学习训练了两年。在毕业分配时，丁震天和其他几个同学被分配到第14航空队308轰炸机大队。令他恼火的是，作为战斗机飞行员，到了308大队却莫名其妙地成了B-24轰炸机的副驾驶，也就是说，除非驾驶员阵亡，否则他根本没有机会单独驾驶轰炸机，他的任务永远是坐在副驾驶座上熟悉飞机性能。
蔡继恒也觉得匪夷所思，这些美国指挥官到底在想什么？为什么要把宝贵的战斗机飞行员送上轰炸机当个副驾驶呢？这样做还没有任何解释，真是很奇怪。
丁震天喜欢喝一种叫“红粉佳人”的鸡尾酒，这是在美国养成的习惯。就这么一会儿工夫，他已经喝光五杯酒了，越喝话也越多，他大声发着牢骚：“鳄鱼，你以为在B-24上当副驾驶就轻松吗？我吿诉你，更他妈提心吊胆。你想啊，驾驶员在忙着驾机俯冲，领航员在看航向，射击士官忙乎着射击逼近的敌战斗机，投弹手在计算投弹时机，机械士官在维护机械运转。整个B-24机组10个乘员，各有各的活儿干，唯独副驾驶闲着，闲着没事就要往窗外看，好嘛，这一看不要紧，吓得我头皮发麻，机窗外就像是过年放焰火，一串串五颜六色的曳光弹嗖嗖地在你眼前乱飞，地面上不知有多少高射炮在玩了命地朝你打。鳄鱼，不瞒你说，这活儿真不是人干的，心理素质差一点的人，飞几次就会进疯人院，每次出航回来，我的内衣都被汗水湿透了，不怕你笑话，这是吓出来的冷汗。”
公牛一口把杯中酒干了，向服务生招呼道：“再来一杯杜松子酒！”他扭头对蔡继恒说：“海盗说得没错，这种活儿实在没意思，轰炸机的飞行不是一看就会，必须要亲自驾驶才能领悟，当副驾驶捞不着飞行不说，阵亡的危险性可一点不少。上星期我们去轰炸汉口机场，返航时遭到大批零式机的拦截，鳄鱼，你没见当时的阵势，我们七机编队的轰炸机有12架P-40N战斗机护航，你知道拦截我们的零式机有多少？告诉你，整整40架。老天爷啊，满天都是零式机，眼前到处是P-40和零式机在追逐扫射，曳光弹满天飞，每架P-40要和两三架零式机进行缠斗，哪还顾得上保护轰炸机？这下子该轰炸机倒霉了。我往驾驶室左边一看，有一架B-24友机引擎起了火，正在失速往下坠，扭头再看右边，另一架B-24也被打着了火，眼看着驾驶舱里的正副驾驶员都变成了火球……唉，那天我们被打惨了，只有两架B-24和四架P-40返航，其余的全被击落了，正巧我和海盗就在这两架B-24上。还得说是运气好啊，要不就没机会在这儿喝酒啦！”
蔡继恒无言地举起酒杯，碰了碰公牛的酒杯，二人一饮而尽。
孙正清问道：“鳄鱼，你是正式调到23大队了吗？是不是在中美混合团惹了什么事？”
蔡继恒若无其事地回答：“嘁，我能惹什么事？不过是普通的调动，大概是陈纳德将军要重用我吧。”
海盗嘲讽道：“鳄鱼还是老样子，自我感觉一向良好。据我所知，23大队好像不缺指挥官，就缺个擦飞机的地勤。”
蔡继恒大笑道：“看来你们已经听说了，是这样，我现在改地勤了，专职负责飞机外表的清洁工作。你们可能不知道，我以前学过绘画，后来这才能被埋没了，现在算是有了用武之地。兄弟我准备把战斗机上的鲨鱼嘴全改成美女的樱桃小口，这主意怎么样？”
孙正清说：“我可不要美人嘴，你给我的飞机上画个猪八戒嘴吧，我喜欢猪八戒。”
一提起飞机，公牛又生起气来：“这叫什么事？我从航校毕业就再也没摸过战斗机，连做梦都想有一架P-51，没驾驶过战斗机，那还叫飞行员吗？海盗，咱们还得给航空委员会写申请，坚决要求调到中美混合团去！”
海盗突然捅了捅蔡继恒，他向吧台方向努努嘴，小声说：“鳄鱼，你看，这女孩子怎么样？”
蔡继恒抬头看了一眼，发现吧台前站着一个穿着白色护士裙服的中国姑娘，正在小声和服务生说着什么。那姑娘皮肤白皙，相貌很清秀，她留着一头长发，身材修长，比例适中，特别是她的两条长腿，笔直而性感。
蔡继恒想起来了，这姑娘是自己的营养师，叫沈星云，前几天还和自己谈过话。
蔡继恒漫不经心地对海盗说：“她不是营养师沈星云吗？我们见过面了。”
海盗目不转睛地注视着姑娘说：“鳄鱼，这姑娘属于清秀型的，虽然不是那种很惊艳的美，但她很有味道。对于沈星云，你要近距离仔细品味，就像品尝上等红酒，刚入口时还不觉得什么，时间越长口感越浓郁、越醇香。当然，这也是因人而异，欣赏这类女人，你自己首先要具有异于常人的品味才行。”
“我说海盗，你什么时候研究起女人了？在航校时你好像没显露出这方面的才能啊？那照你说的，时间越长口感越醇香，这杯红酒你品尝了吗？”
海盗灰溜溜地说：“没有，暂时还没有机会。”
蔡继恒笑道：“噢，闹了半天是单相思，那你干吗还在这儿坐而论道，为什么不行动起来？这可不像你。海盗，你的进攻意识太差了，这都是因为你当了轰炸机的副驾驶，要是战斗机的飞行员不懂得进攻，那就等着挨揍吧！”
一位服务生走过来，向蔡继恒鞠了个躬说：“蔡先生，沈星云小姐问您有没有时间？她有事想和您谈。”
蔡继恒笑道：“我太有时间了，请沈小姐过来坐！”他扭头对丁震天说：“海盗，你不是说没机会吗？现在我给你创造机会，就看你的本事了，记住我的忠告，一定要有进攻意识！”
服务生引着沈星云走过来，蔡继恒、丁震天等人都礼貌地站起来，向她点头致意。沈星云向飞行员们行了个军礼，轻声说：“长官们好！”
蔡继恒还礼后坐下，他指指椅子说：“沈小姐请坐，是来杯可乐还是果汁？”
沈星云很大方地坐下说：“谢谢！我只要一杯水。”
丁震天指指蔡继恒说：“沈小姐，鳄鱼和我在航校是同学，听说你们已经认识了？”
沈星云皱着眉头问：“蔡先生怎么叫鳄鱼呀？多难听。我最不喜欢爬行动物，太丑陋了。干吗不起个可爱一点的绰号，比如叫笨熊什么的。”
海盗和孙正清等人大笑起来，孙正清说：“鳄鱼，你可以考虑一下这个建议。”
蔡继恒正色道：“沈小姐，你可能还不知道，丁震天先生对你可是倾慕已久了，不过他胆子很小，还没有勇气对你当面表达，沈小姐能给他个机会吗？”
沈星云礼节性地笑笑，向丁震天点头致意，然后对蔡继恒说：“蔡先生，我记得你说过，一个女人不应该出现在作战单位，这样很容易影响士气。”
蔡继恒耸耸肩说：“的确如此，正是由于沈小姐的出现，导致了丁先生的精神出了点问题，所以他需要沈小姐这样的医务人员的帮助。”
沈星云似笑非笑地盯了丁震天一眼说：“哟，精神出问题了？那可够危险的，丁先生是驾驶轰炸机的，可不要把**扔在自己人头上。”
飞行员们大笑起来。
蔡继恒说：“所以沈小姐一定要帮帮他，B-24D轰炸机的载弹量有八千多磅，真扔错了目标可不是闹着玩的。拜托沈小姐啦！”
沈星云不动声色地说：“至于丁先生的精神疾病，我一会儿可以请史密斯医生来诊断一下。上尉，我现在需要和你谈！”
蔡继恒正色道：“不，这可不太好，我有女友了，她会吃醋的。”
飞行员们又一次哄笑起来。
沈星云望着飞行员们，一点也没有恼怒，只是宽容地轻声说：“先生们，对这种庸俗的玩笑，你们真的觉得很好笑吗？大家还是散一散吧，别影响我的工作，好吗？”
这姑娘不卑不亢的态度使飞行员们感到意外，他们毕竟都是些有教养的年轻人，继续起哄就会失礼，于是都讪讪地端着酒杯走开了。
桌子前只剩下蔡继恒和沈星云。
郾城黑龙潭是暂编第15军收容所的所在地。
蔡继刚和刘昌义突围后便赶到这里收容新编第29师的残兵。当吕公良师长壮烈殉国的消息传来时，蔡继刚和刘昌义伤心得久久说不出话来。职业军人不同于老百姓，他们已经见惯了流血和死亡，当得知战友或朋友阵亡的消息时，他们也会很冷静地接受现实，不动声色地把悲痛嚼碎了咽下去。
新编第29师从许昌北门和东门突围的部队都遭到重大伤亡，尤其是吕公良率领的这一路部队几乎全军覆没。
刘昌义伤心地对蔡继刚说：“唉，说什么都晚了，要是吕师长听了你的劝告，也不至如此……”
蔡继刚神色黯然：“我的职务权限只是起审议、协调、参谋、鼓舞士气的作用，并没有决策的权力，战地最高指挥官不采纳我的意见也是正常的，这不怨他。我想，吕师长在决定突围时就已经作好了杀身成仁的准备，他安排我们走南门，是把生的希望留给我们……”
刘昌义终于忍不住流泪了，他用双手捂住了脸：“老弟，别说了，我怎么也忘不了临分手的时候，公良和我们拥抱告别的情景，我和他相识多年，他一向是喜怒不形于色，从来没有这么感情外露过。”
蔡继刚沉默地站在窗前，他久久望着远处的群山，抑制着心中的悲痛。
汤恩伯从叶县发来电报：“据报，日军第11军一部已占领信阳，其主力正从信阳向北移动。令暂编第15军余部会同第29军、第87军迅速赶往叶县以北郏县、汝州一带集中。”
蔡继刚和刘昌义面面相觑，他们实在闹不清汤恩伯在想什么，此举的意义何在？本来29军、87军是在豫南布防，为的是阻击从湖北来犯的日本第11军，防止日军占领平汉线南段。许昌告急时，汤恩伯又将29军、87军调往许昌驰援，日本人不是傻子，他们怎么可能不布置打援部队？其结果是29军、87军被阻击，伤亡惨重，最终许昌失守，新编第29师全军覆没。等到29军、87军摆脱了日军阻击要回防豫南时，南部的信阳又丢了，真是顾此失彼，按下葫芦起了瓢。
蔡继刚仰天长叹：“唉！一战区何其不幸？这一正一副两个司令长官真是活活要了几十万将士的命啊！”
刘昌义看着地图也骂了起来：“仗都打成这样了，兵败如山倒，可你看看人家嫡系第13军，这会儿倒没有任何防守任务，一直在登封休整。我们这些杂牌军兵不满员，装备低劣，可长官部专把你往风口浪尖上顶。”
蔡继刚哼了一声：“这恐怕就是我们总打败仗的原因。军队派系林立，甚至成了私人武装，只对私人负责，不对国家民族负责，打起仗来各自保存实力，这样的军队要是能打胜仗倒奇怪了。”
说到这里，两个人都住了嘴。这种牢骚话不能再说下去了，一旦传出去，后果会很严重。
牢骚归牢骚，长官部的命令还是要服从的，刘昌义和蔡继刚决定带着刚收容的29师残部赶往叶县。
刘昌义把陈连长带来的12个人编成一个警卫班，负责保卫蔡继刚的安全，陈连长则另行安排职务。陈连长想起守许昌时佟满堂已经被提升为中士班长，这会儿不能说话不算话，于是指定满堂为警卫班班长。
满堂和铁柱很高兴能留在蔡继刚身边，兄弟俩都很喜欢蔡继刚，他们觉得，只要蔡继刚在，心里就踏实。听说这位蔡长官留过洋，喝过洋墨水，是重庆派来的大官，但他说话和气，一点官架子也没有，这样的长官还不得好好侍候？
此时蔡继刚还不知道，在他和刘昌义带着29师残部赶往叶县的这几天里，战场形势又发生了急剧变化。
北平，沿着紫禁城东华门外那条护城河向东行走，没多远便是老北京人所熟悉的翠明庄。翠明庄的建筑是一座三层中西合璧、绿色琉璃瓦顶的青砖楼房，在北平城众多的古老建筑群中显得别具一格。在日军占领下早已寂寥的北平城内，这片房子给人一种恐怖的感觉：翠明庄的大门外有持枪荷弹的日军哨兵站岗，建筑物周围有四组步兵游动哨在交叉巡逻，大门前还设置了两座带探照灯的岗楼。这里是日本华北方面军司令部的招待所。
在三楼的豪华套房里，华北方面军司令官冈村宁次大将站在窗户前，从这里望去，可以看到紫禁城灰色的城墙和金碧辉煌的角楼。
自1937年的“七七事变”以来，冈村宁次大将已经是第6任华北方面军司令官了。在二次大战中，日本驻中国派遣军里名将如云，而冈村宁次大将则是诸多名将中最有口碑的一个。无论是他的朋友还是他的敌人，在评价他的为人和才能方面，都有着一致的看法：他是个不可多得的优秀军人，也是个极为难缠的对手。
冈村宁次出生在日本东京四名坂町街区的一个没落武士家庭。据家族内长辈们说，这个家族很有些来历，他们的祖先是中国明朝的开国名将徐达，徐达的后人在明亡后才流落到日本。这个传说到底有多少真实的成分，只有天知道。
冈村宁次的军旅生涯开始得很早，可以追溯到1898年他进入东京陆军幼年学校开始。这位大将今年刚好60岁，他的军旅生涯已经有46年了。军人熬到这年岁也该成精了。
在漫长的军旅生涯中，冈村宁次当过步兵小队长，当过司令部新闻检查官，还当过驻外武官。他的晋升之路风生水起，48岁时被晋升为陆军少将，51岁晋升为中将，57岁被授予陆军大将军衔。
就战役指挥而言，冈村宁次的扬名立万是在1939年4月的南昌会战。面对罗卓英集团的20万大军和横在进军路上的三条宽阔河流，冈村宁次不惜违抗总参谋长闲院宫载仁亲王的命令，使用101、106两个连吃败仗的特设师团[2]
为主力，对南昌外围防线展开攻击。在日本陆军的战斗序列中，特设师团充其量只是三四流部队，战斗力极弱，特别是106师团，这是一支极其倒霉的部队，仅仅在六个月前的万家岭之战中，106师团几乎全军覆没，伤亡达到近9000人，使这支部队本来就不太高的战斗士气遭到毁灭性打击，日军大本营一度甚至有取消106师团番号的打算。而101师团也没好到哪儿去，它下属的101、103两个联队也在万家岭之战中被全歼，从联队长到大、中、小队长等军官全部阵亡，无一生还。武汉会战后，这两个被打成残废的日军师团兵不满员，士气低迷，遭到其他部队的大肆嘲笑，几乎没有哪支部队愿
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